Reykjavik aurora borealis tour: wat het is en wat je daadwerkelijk zult zien

De zon werpt een constante stroom geladen deeltjes af. Wanneer die stroom wordt verstoord — door een zonnevlam of een snelle stroom uit een coronair gat — bereikt er meer van de aarde.

Het magnetisch veld van de aarde buigt het grootste deel af, maar leidt een deel naar de polen. Waar die deeltjes botsen met atomen in de bovenste atmosfeer, raken die atomen geëxciteerd en geven die energie vervolgens af als licht. Dat licht is het noorderlicht.

De kleur hangt af van het gas en de hoogte. Zuurstof op ongeveer honderd kilometer geeft het bekende groen. Zuurstof veel hoger geeft rood, wat een sterker fenomeen vereist. Stikstof draagt blauw en paars bij, meestal aan de onderrand van een gordijn en meestal alleen zichtbaar op een foto.

Dit alles gebeurt in een ring rond de magnetische pool, de aurora-ovaal, en IJsland ligt eronder. Dat is het voordeel van het land: je hebt hier geen uitzonderlijke zonneactiviteit nodig, je hebt een heldere hemel nodig.

Foto’s van het noorderlicht zijn geen leugens, maar ze tonen niet wat je ziet. Een camera met een belichting van drie seconden vangt licht op dat je oog in een fractie van een seconde verzamelt, waardoor het groen sterker uitkomt en het paars überhaupt zichtbaar wordt.

Met het blote oog op een gewone nacht: een bleke band laag in het noorden, eerst grijsachtig, die zich aanscherpt tot onmiskenbaar groen zodra je ogen zijn aangepast. Hij beweegt langzaam. Hij wordt helderder aan één uiteinde. Iemand richt er een telefoon op en iedereen beseft dat het sterker is dan het leek.

Op een sterke nacht is het geen band meer, maar gordijnen — verticale structuren die rimpelen over hun lengte, de halve hemel vullen en snel genoeg bewegen om te volgen. Dat is de nacht waarop iedereen hoopt en die komt niet elke week voor.

De meest voorkomende reden dat mensen zeggen niets te hebben gezien, is dat ze vijf minuten keken. Ogen hebben vijftien tot twintig minuten nodig om aan het donker te wennen, en een telefoonscherm zet de klok terug.

“Het moet vriezen.” Temperatuur heeft er niets mee te maken. Heldere nachten in IJsland zijn vaak koud, en daar komt dat idee vandaan.

“Er is een grote zonnestorm nodig.” Niet in IJsland. Onder de aurora-ovaal levert een rustige nacht met een open hemel een prima lichtshow op.

“Volle maan verpest het.” Het zwakt een zwakke show af en heeft nauwelijks invloed op een sterke. Gidsen annuleren niet vanwege de maan.

“Je kunt het horen.” Er bestaan meldingen van, en de natuurkunde erachter is omstreden. Plan uw avond er niet omheen.