Tour dell’aurora boreale da Reykjavik: cos’è e cosa vedrai davvero

Il sole emette un flusso costante di particelle cariche. Quando quel flusso viene disturbato — da un brillamento solare o da una corrente veloce proveniente da un buco coronale — una quantità maggiore raggiunge la Terra.

Il campo magnetico terrestre ne devia la maggior parte, ma ne convoglia una parte verso i poli. Dove quelle particelle entrano in collisione con gli atomi dell’atmosfera superiore, gli atomi si eccitano e rilasciano quell’energia sotto forma di luce. Quella luce è l’aurora.

Il colore dipende dal gas e dall’altitudine. L’ossigeno a circa cento chilometri produce il familiare verde. L’ossigeno molto più in alto produce il rosso, che richiede un evento più intenso. L’azoto contribuisce con blu e viola, di solito sul bordo inferiore di un sipario e di solito visibile solo in fotografia.

Tutto questo avviene in un anello attorno al polo magnetico chiamato ovale aurorale, e l’Islanda si trova sotto di esso. È questo il vantaggio del paese: qui non serve un evento solare eccezionale, serve solo che il cielo sia sereno.

Le fotografie dell’aurora non sono bugie, ma non sono ciò che vedi. Una fotocamera con un’esposizione di tre secondi raccoglie luce che il tuo occhio raccoglie in una frazione di secondo, quindi i verdi risultano più intensi e i viola appaiono del tutto.

All’occhio, in una notte normale: una fascia pallida bassa verso nord, all’inizio grigiastra, che diventa un verde inconfondibile una volta che gli occhi si sono adattati. Si muove lentamente. Si illumina a un’estremità. Qualcuno punta un telefono verso il cielo e tutti si rendono conto che è più intensa di quanto sembrasse.

In una notte intensa smette di essere una fascia e diventa un sipario — strutture verticali che increspano lungo la loro lunghezza, riempiono metà del cielo e si muovono abbastanza velocemente da poterle seguire. È la notte che tutti sperano di vedere e non capita ogni settimana.

Il motivo più comune per cui la gente dice di non aver visto nulla è che ha guardato per cinque minuti. Gli occhi impiegano dai quindici ai venti minuti per adattarsi al buio, e lo schermo di un telefono azzera il conto alla rovescia.

“Deve fare un freddo cane.” La temperatura non c’entra nulla. Le notti limpide in Islanda sono spesso fredde, ed è da lì che nasce l’idea.

“Serve una grande tempesta solare.” Non in Islanda. Sotto l’ovale aurorale, una notte tranquilla con cielo aperto regala uno spettacolo perfettamente decente.

“La luna piena rovina tutto.” Sbiadisce uno spettacolo debole e tocca appena uno intenso. Le guide non cancellano per via della luna.

“Si sente.” Esistono segnalazioni e la fisica è dibattuta. Non organizzare la serata attorno a questo.