Tour de aurora boreal en Reikiavik: qué es y qué verás realmente

El sol emite un flujo constante de partículas cargadas. Cuando ese flujo se altera — por una llamarada solar o por una corriente rápida que sale de un agujero coronal — llega más cantidad a la Tierra.

El campo magnético terrestre desvía la mayor parte, pero canaliza algo hacia los polos. Cuando esas partículas chocan con los átomos de la atmósfera superior, los átomos se excitan y liberan esa energía en forma de luz. Esa luz es la aurora.

El color depende del gas y de la altitud. El oxígeno a unos cien kilómetros produce el verde característico. El oxígeno mucho más arriba produce rojo, que requiere un evento más intenso. El nitrógeno aporta azul y púrpura, normalmente en el borde inferior de un cortinaje y casi siempre visible solo en fotografía.

Todo esto ocurre en un anillo alrededor del polo magnético llamado óvalo auroral, e Islandia está debajo de él. Esa es la ventaja del país: no necesitas un evento solar inusual aquí, necesitas que el cielo esté despejado.

Las fotografías de la aurora no son mentira, pero no son lo que ves. Una cámara con una exposición de tres segundos capta luz que tu ojo capta en una fracción de segundo, así que los verdes salen más intensos y los púrpuras aparecen siquiera.

Para el ojo en una noche normal: una banda pálida baja hacia el norte, grisácea al principio, que se afina hasta volverse un verde inconfundible una vez que tus ojos se han adaptado. Se mueve despacio. Se ilumina en un extremo. Alguien apunta con el móvil y todos se dan cuenta de que es más intensa de lo que parecía.

En una noche fuerte deja de ser una banda y se convierte en cortinajes — estructuras verticales que ondulan a lo largo de su extensión, llenan medio cielo y se mueven lo bastante rápido como para seguirlas con la vista. Esa es la noche que todos esperan y no llega todas las semanas.

La razón más común por la que la gente dice que no vio nada es que miraron durante cinco minutos. Los ojos tardan de quince a veinte minutos en adaptarse a la oscuridad, y la pantalla del móvil reinicia el reloj.

“Tiene que hacer un frío terrible.” La temperatura no tiene nada que ver. Las noches despejadas en Islandia suelen ser frías, y de ahí viene la idea.

“Hace falta una gran tormenta solar.” No en Islandia. Bajo el óvalo auroral, una noche tranquila con cielo despejado produce un espectáculo perfectamente visible.

“La luna llena lo estropea.” Apaga una aurora débil y apenas afecta a una intensa. Los guías no cancelan por la luna.

“Se puede oír.” Existen testimonios y la física es discutida. No organices tu noche alrededor de eso.