レイキャビク オーロラツアー：その正体と、実際に見えるもの

太陽は常に荷電粒子の流れを放出しています。その流れが乱れると—太陽フレアやコロナホールからの高速流によって—より多くの粒子が地球に到達します。

地球の磁場はそのほとんどをそらしますが、一部は極に向かって漏斗状に流れ込みます。それらの粒子が上層大気の原子と衝突すると、原子は励起され、そのエネルギーを光として放出します。その光がオーロラです。

色はガスの種類と高度によって異なります。約100キロメートル付近の酸素はおなじみの緑色を生み出します。はるか高い所の酸素は赤色を生み出しますが、これはより強い現象が必要です。窒素は青と紫に寄与し、通常はカーテンの下端に見られ、写真でしか確認できないことがほとんどです。

これはすべて磁極の周囲にできるオーロラオーバルと呼ばれるリングの中で起こり、アイスランドはその下に位置しています。それがこの国の強みです。ここでは特別な太陽現象は必要なく、必要なのは空が開けていることだけです。

オーロラの写真は嘘ではありませんが、肉眼で見えるものとも違います。3秒露光のカメラは、肉眼がほんの一瞬で集める光を集めるため、緑はより強く出て、紫もはっきり写ります。

普通の夜に肉眼で見えるのは、北の低い位置にかかる淡い帯で、最初は灰色がかっていますが、目が暗闇に慣れるにつれて紛れもない緑色に変わります。動きはゆっくりです。片端が明るくなります。誰かがスマホを向けると、皆が見た目よりも強いことに気づきます。

強い夜には帯ではなくなり、カーテンになります—縦方向の構造が長さに沿って揺らめき、空の半分を覆い、目で追えるほどの速さで動きます。それが誰もが願う夜ですが、毎週あるわけではありません。

「何も見えなかった」と言う人の最も多い理由は、たった5分しか見なかったことです。目が暗闇に慣れるには15分から20分かかり、スマホの画面を見るとまた振り出しに戻ります。

「とにかく寒くないと見られない」 気温は関係ありません。アイスランドの晴れた夜は寒いことが多く、そこからこの説が生まれました。

「大きな太陽嵐が必要」 アイスランドでは違います。オーロラ帯の下では、静かな夜でも空が開けていれば十分に見事な光景が広がります。

「満月の夜はダメ」 満月は弱いオーロラをかすませますが、強いオーロラにはほとんど影響しません。ガイドも月のせいでツアーを中止にしたりはしません。

「音が聞こえる」 報告例はありますが、物理的には議論の余地があります。その話をあてにして夜の予定を組まないほうがいいでしょう。